1. ¿Qué es la EPOC?
Esta es una enfermedad que afecta al 9,1% de la población española entre 40 y a 69 años, por lo tanto a mucha gente. Muchos de nosotros recordamos a algún vecino, amigo o familiar que precisa tratamientos con inhaladores o incluso que necesiten oxígeno en casa para poder respirar bien. ¿En qué consiste esta enfermedad?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un proceso lentamente progresivo, que se caracteriza por la presencia de obstrucción crónica y no totalmente reversible al flujo aéreo. Aunque el tabaco es el principal factor de riesgo (el 90% de los pacientes con EPOC son fumadores), sólo el 20% de los fumadores desarrolla una EPOC y un 10% no son fumadores, por lo que también hay que tener en cuenta factores genéticos y ambientales (exposición laboral, contaminación atmosférica y/o doméstica). Por otro lado los pacientes que padecen EPOC son más sensibles que las personas sanas a los efectos de la polución.
Entre los grandes fumadores mayores de 60 años el 40,3 por ciento tiene EPOC
El término engloba la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar. La bronquitis crónica se define por criterios clínicos: tos y expectoración durante más de tres meses al año y durante más de dos años consecutivos, siempre que se hayan descartado otras causas.
Por lo tanto muchas de las personas que dicen tener tos de fumador en realidad padecen una bronquitis crónica. Puede ser una bronquitis crónica simple, en cuyo caso todavía no hay obstrucción al paso del aire por los bronquios, o puede ser una bronquitis crónica obstructiva en la cual ya son evidentes, y pueden medirse mediante una espirometría, los problemas respiratorios.
El enfisema pulmonar consiste en una destrucción de la pared de los alveolos pulmonares, que como es conocido se hallan al final de los bronquios y produce sobre todo dificultad respiratoria (disnea).
2. ¿Qué síntomas produce esta enfermedad?
Al principio pueden haber pocos síntomas. La tos matutina puede ser asumida como un proceso normal por los fumadores, y puede acompañarse de algo de expectoración. La dificultad respiratoria (disnea) se establece lentamente y algunos pacientes pueden considerar “normal” cansarse más que antes. A veces cuando consultan algunos de estos pacientes tienen la enfermedad bastante evolucionada.
Los síntomas por tanto son tres:
1. Tos crónica: En general con expectoración y de predominio matutino. No guarda relación con la gravedad del proceso ni con las alteraciones en la espirometría
2. Expectoración
Disnea (sensación de falta de aire): Es progresiva a lo largo de la evolución de la enfermedad. En los casos de enfisema suele ser el único síntoma.
La disnea se puede clasificar en varios grados según su gravedad
Grado 0: sin disnea
Grado 1: Al subir una cuesta o dos pisos. Disnea al andar rápido.
Grado 2: Al subir un piso. Debe caminar más lentamente que las personas de su edad, por disnea, o caminando a su propio paso por terreno llano debe parar a tomar aire.
Grado 3: Se detiene a tomar aire después de caminar 100 metros o después de unos minutos de hacerlo en terreno llano.
Grado 4: En reposo, para salir de casa o para vestirse.
3. Cómo hacen los médicos el diagnóstico de esta enfermedad?
La confirmación diagnóstica se realiza con la espirometría. Esta es una exploración sencilla que consiste en hacer soplar al paciente con fuerza y medir los flujos de aire. De esta forma se pueden saber parámetros como su capacidad pulmonar, o si hay alguna obstrucción al paso del aire por los bronquios.
Eventualmente se pueden hacer otras exploraciones como una radiografía de tórax, que si es la primera evaluación es obligatoria, o un TAC pulmonar u otras más o menos sofisticadas i/o agresivas.
Pero la prueba que diagnostica y define la enfermedad y la que nos puede orientar sobre el pronóstico del enfermo es la espirometría.
4. Qué tratamiento tienen estos enfermos? ¿Es cierto que una vez empiezas a utilizar broncodilatadores después ya no los puedes dejar nunca?
El tratamiento principal de esta enfermedad es dejar de fumar. Para aliviar los síntomas es importante sin embargo hacer tratamiento con medicamentos cuyo objetivo principal es mejorar el paso de aire por los bronquios y que se toman por vía inhalada.
La enfermera o el médico deben dedicar un cierto tiempo a enseñar la técnica de inhalación a sus pacientes y a asegurarse de que éstos lo hacen correctamente.
5. Una vez desarrollada la EPOC es muy importante dejar de fumar o el mal ya está hecho y es demasiado tarde para dejarlo?
Es tan importante que es la única medida que ha demostrado claramente alargar la supervivencia de estos pacientes. Más que los propios tratamientos farmacológicos. El problema es que muchos de estos pacientes, el 90%, han desarrollado la enfermedad por culpa del tabaco, y no van a ser capaces de dejar de fumar aunque sus molestias o el propio oxígeno en casa les demuestre de forma tan evidente el daño que el tabaco les está haciendo. Dejar de fumar a cualquier edad detiene la velocidad acelerada de deterioro de función pulmonar que tienen estos enfermos.
6. A veces se recomienda a estos pacientes que no se resfríen pero cómo hacerlo?
Efectivamente prevenir los resfriados no es tan fácil como parece. No hay vitaminas ni refuerzos de defensas que hayan demostrado ser eficaces. Tampoco abrigarse en exceso (más allá de lo que marca el sentido común) parece ser un buen remedio. Lo único que vale la pena recordar es que lavarse las manos es un buen sistema y evitar el contacto muy frecuente con personas resfriadas también.
7. Qué enfermos se benefician de un tratamiento con oxígeno en su casa?
Un determinado grupo de pacientes son candidatos a tratamiento con oxígeno en su casa. Se trata en general de los enfermos con una patología más avanzada. Es importante que estos pacientes utilicen correctamente el oxigeno porque es de esta forma cómo se ha comprobado que esta medida alarga la supervivencia. Eso incluye utilizar el oxígeno al menos durante 15 horas diarias, es decir de forma casi continua.
8. Qué diferencias hay entre esta enfermedad y el asma o la insuficiencia cardiaca que son enfermedades que también producen sensación de ahogo?
El asma bronquial es una enfermedad en la que la obstrucción bronquial es por definición reversible. En el momento de la crisis de asma podemos encontrar obstrucción en la espirometría y en otros momentos hallaremos una espirometría normal. También es cierto que en el asma más avanzado la reversibilidad no es tan acusada y puede quedar una cierta obstrucción crónica como ocurre en la EPOC. Las causas de asma suelen ser problemas de alergia (aunque no siempre) y el tabaco (aunque lógicamente es un factor agravante) no es la causa primera de la enfermedad. Aunque hay que hacer la salvedad de que en los niños pequeños el hecho de que los padres fumen hace que sus hijos sean más a menudo asmáticos.
La insuficiencia cardiaca es una enfermedad que produce sensación de ahogo con los esfuerzos y a veces también al estirarse el paciente en la cama. Clásicamente estos pacientes necesitan 2 almohadas para dormir bien sin tener sensación de ahogo. Suelen ser pacientes que tienen antecedentes de enfermedades del corazón o hipertensión arterial. De todas formas el diagnóstico diferencial no siempre es fácil y el médico debe hacer una buena historia y exploración física y en ocasiones alguna exploración complementaria para saber cuál de estas enfermedades padece su paciente.
Bibliografia
Guía de EPOC en Atención Primaria de fisterra. Disponible en www.fisterra.com/guias2/epoc.asp (última consulta 28-03-07)
El Médico interactivo: PROGRAMA ANUAL 2001-2002 DE FORMACIÓN CONTINUADA ACREDITADA PARA MÉDICOS DE ATENCIÓN PRIMARIA. TEMA 2.- EPOC Disponible en: http://www.medynet.com/elmedico/aula2001/tema2/epoc.htm
(última consulta 28-03-07)